La etiología de las enfermedades neurodegenerativas sigue siendo enigmática; sin embargo, la evidencia de defectos en el metabolismo energético, la excitotoxicidad y el daño oxidativo es cada vez más convincente.
Es probable que exista una interacción compleja entre estos mecanismos. Un defecto en el metabolismo energético puede conducir a despolarización neuronal, activación de N‐Metil ‐ D-aspartato aminoácidos excitadores ‐ receptores, y aumentos en el calcio intracelular, que son amortiguados por las mitocondrias.
Las mitocondrias son la principal fuente intracelular de radicales libres, y el aumento de las concentraciones de calcio mitocondrial aumenta la generación de radicales libres. El ADN mitocondrial es particularmente susceptible al estrés oxidativo, y hay evidencia de daño dependiente de la edad y deterioro de las actividades de las enzimas respiratorias con el envejecimiento normal.
Esto puede contribuir a la aparición tardía y la dependencia de la edad de las enfermedades neurodegenerativas. Existe evidencia de un aumento del daño oxidativo a las macromoléculas en la esclerosis lateral amiotrófica, la enfermedad de Huntington, la enfermedad de Parkinson y la enfermedad de Alzheimer.
Los enfoques terapéuticos potenciales incluyen inhibidores de la liberación de glutamato, antagonistas de aminoácidos excitadores, estrategias para mejorar la función mitocondrial, eliminadores de radicales libres y factores tróficos. Todos estos enfoques parecen prometedores en estudios experimentales y ahora se están aplicando a estudios en humanos.
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