El mantenimiento del entorno intestinal es un factor clave que determina el resultado en pacientes críticamente enfermos y post-operados. Es especialmente importante mantener tanto las secreciones gastrointestinales, llenas de compuestos anti-infecciosos y anti-inflamatorios, como la flora del intestino.
Los prebióticos, normalmente polisacáridos, tienen una fuerte bio-actividad y su ingestión ha mostrado reducir la tasa de infección y mejorar el estado de salud en pacientes enfermos y post-operados.
Los probióticos tienen, por lo menos, cinco funciones de gran importancia para los pacientes enfermos: la reducción o eliminacion de microorganismos potencialmente patógenos; la reducción o eliminación de varias toxinas, mutágenos, carcinógenos, etc.; la modulación de los mecanismos de la defensa inmune innatos y adaptativos; promoción de la apoptosis y la liberación de numerosos nutrientes, antioxidantes, factores de crecimiento y de coagulación necesarios para la recuperación.
Una combinación de prebióbioticos y probióticos se denomina "simbióticos". La experiencia en el tratamiento de pacientes extremadamente enfermos con simbióticos es limitada, pero los resultados de los estudios realizados son prometedores. En pancreatitis aguda grave, hepatitis crónica y trasplante de hígado ofrecen una gran esperanza para el futuro.
Esto es especialmente importante puesto que los tratamientos farmacéuticos, incluido el uso de antibióticos, han fallado en gran medida y la medicina está necesitada de nuevos modelos de tratamientos.
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