Tipos de variables en la investigación Naturopática: guía práctica para investigadores de la Red de Investigación Naturopática (RINA)

1. Introducción: las variables como ladrillos de la investigación

Toda investigación científica, independientemente de su enfoque o diseño, se construye sobre un elemento fundamental: las variables. Una variable es cualquier característica, propiedad o fenómeno que puede tomar diferentes valores y que, por tanto, puede ser observado, medido o manipulado en el curso de una investigación.

En el ámbito de la Naturopatía, donde la complejidad del biosistema y la individualidad del Salutante son principios irrenunciables, la correcta identificación, definición y clasificación de las variables es esencial para garantizar la validez y fiabilidad de los resultados. Un estudio que no define adecuadamente sus variables —o que confunde una variable mediadora con una moderadora, o que no controla las variables de confusión— puede llegar a conclusiones erróneas que, aplicadas a la práctica clínica, comprometan la seguridad del Salutante.

El presente artículo, enmarcado en los principios de la NBE (Naturopatía Basada en la Evidencia) , la MIN (Metodología de la Intervención Naturopática) y la COPRANA (Coordinación Praxiológica Naturopática) , ofrece una guía didáctica sobre los tipos de variables en la investigación, con ejemplos aplicados a la investigación Naturopática.

2. Variable independiente y variable dependiente: la relación causal

La distinción más fundamental en la investigación es la que existe entre la variable independiente y la variable dependiente.

2.1. Variable independiente (VI)

La variable independiente es la variable que el investigador manipula, controla o selecciona para observar su efecto sobre otra variable. Es la causa o el factor predictor. En investigación experimental, es la intervención que se aplica.

Características:

• Es manipulada por el investigador.
• Es el factor de entrada (input).
• Puede tener diferentes niveles o condiciones.
• Es la variable de tratamiento o intervención.

Ejemplos en Naturopatía:

• El tipo de dieta (mediterránea vs. baja en carbohidratos).
• La dosis de un fitocompuesto (curcumina 500 mg vs. placebo).
• La frecuencia de las sesiones de acupuntura (semanal vs. bisemanal).
• La modalidad de ejercicio (aeróbico vs. fuerza).

2.2. Variable dependiente (VD)

La variable dependiente es la variable que se mide u observa para evaluar el efecto de la variable independiente. Es el resultado, la respuesta o el efecto. Depende de la variable independiente.

Características:

• Es medida por el investigador.
• Es el resultado medido (outcome).
• Refleja el efecto de la variable independiente.

Ejemplos en Naturopatía:

• Niveles de PCR (inflamación).
• Circunferencia de cintura (grasa visceral).
• Calidad de vida percibida (cuestionario SF-36).
• Niveles de glucosa en sangre.

La relación causal:

Variable Independiente → Variable Dependiente
(Causa) → (Efecto)

3. Variables mediadoras y moderadoras: los mecanismos y las condiciones

En la investigación en salud, y especialmente en la investigación Naturopática —donde las intervenciones son complejas y personalizadas—, rara vez la relación entre la VI y la VD es directa. Intervienen otras variables que explican cómo y cuándo se produce el efecto.

3.1. Variable mediadora

La variable mediadora explica cómo o por qué la variable independiente afecta a la variable dependiente. Es el mecanismo o la vía a través de la cual se produce el efecto. La VI afecta a la mediadora, y la mediadora afecta a la VD.

Características:

• Explica la relación entre VI y VD.
• Es una variable intermedia.
• Es el mecanismo del efecto.
• Su influencia es indirecta.

Ejemplos en Naturopatía:

• VI: Dieta rica en polifenoles → Mediadora: Reducción de la inflamación (PCR) → VD: Reducción del riesgo cardiovascular.
• VI: Ejercicio físico → Mediadora: Mejora de la sensibilidad a la insulina → VD: Reducción de la glucemia.
• VI: Suplementación con probióticos → Mediadora: Restauración de la microbiota intestinal → VD: Mejora de la calidad de vida.

3.2. Variable moderadora

La variable moderadora cambia la fuerza o la dirección de la relación entre la VI y la VD. No explica el mecanismo, sino que condiciona el efecto: la relación entre VI y VD es diferente según el valor de la moderadora.

Características:

• Cambia la fuerza de la relación.
• Influye en la dirección del efecto.
• Es un efecto de interacción.
• Es un efecto condicional.

Ejemplos en Naturopatía:

• VI: Intervención nutricional → Moderadora: Sexo del Salutante → VD: Pérdida de peso (el efecto es diferente en hombres y mujeres).
• VI: Suplementación con vitamina D → Moderadora: Niveles basales de vitamina D → VD: Mejora de la función inmunitaria (el efecto es mayor en personas con deficiencia).
• VI: Manejo del estrés → Moderadora: Nivel de estrés basal → VD: Calidad del sueño.

Diferencia clave:

Aspecto	Mediadora	Moderadora
Función	Explica el mecanismo	Condiciona el efecto
Pregunta	¿Cómo? ¿Por qué?	¿Cuándo? ¿Para quién?
Relación	Intermedia en la cadena causal	Interactúa con la VI
Efecto	Indirecto	Condicional

4. Variables de control y de confusión: la amenaza a la validez

4.1. Variable de control

La variable de control es aquella que el investigador mantiene constante para evitar que influya en la relación entre la VI y la VD. Su función es reducir sesgos, mejorar la precisión y prevenir la confusión.

Ejemplos en Naturopatía:

• Mantener constante la edad de los participantes en un estudio sobre una intervención nutricional.
• Controlar la hora del día en que se toman las muestras de sangre.
• Estandarizar la dosis de un suplemento en todos los grupos.

4.2. Variable de confusión (confounder)

La variable de confusión es aquella que influye en los resultados y distorsiona la relación entre la VI y la VD, ofreciendo una explicación alternativa y amenazando la validez del estudio.

Características:

• Se asocia tanto con la VI como con la VD.
• No es parte de la cadena causal de interés.
• Puede generar una asociación espuria.

Ejemplos en Naturopatía:

• VI: Consumo de té verde → VD: Reducción del riesgo cardiovascular → Confusor: Nivel socioeconómico (las personas de mayor nivel socioeconómico consumen más té verde y también tienen mejor acceso a la atención sanitaria).
• VI: Suplementación con omega-3 → VD: Mejora cognitiva → Confusor: Nivel educativo (las personas con mayor nivel educativo tienden a consumir más omega-3 y también tienen mayor reserva cognitiva).

Estrategias para controlar las variables de confusión:

• Aleatorización (en ensayos clínicos).
• Apareamiento (emparejar grupos en variables clave).
• Análisis estadístico (ajuste por covariables).
• Restricción (limitar la muestra a un grupo homogéneo).

5. Variables según su naturaleza: categóricas y continuas

5.1. Variable categórica (cualitativa)

La variable categórica expresa cualidades o categorías. Sus valores no son numéricos, sino etiquetas o grupos.

Subtipos:

• Nominal: las categorías no tienen orden (ej. sexo: hombre/mujer; tipo de dieta: mediterránea/vegetariana/omnívora).
• Ordinal: las categorías tienen un orden (ej. nivel de gravedad: leve/moderado/grave; nivel educativo: primaria/secundaria/universitaria).

Ejemplos en Naturopatía:

• Tipo de intervención Naturopática (herbología, acupuntura, trofología).
• Presencia/ausencia de un síntoma (dolor: sí/no).
• Nivel de adherencia al PPS (alta/media/baja).

5.2. Variable continua (cuantitativa)

La variable continua expresa cantidades numéricas que pueden tomar cualquier valor dentro de un rango.

Características:

• Valores numéricos.
• Rango infinito (dentro de los límites fisiológicos).
• Escala de medición.
• Datos cuantitativos.

Ejemplos en Naturopatía:

• Edad (años).
• Peso (kg).
• Niveles de PCR (mg/L).
• Circunferencia de cintura (cm).
• Presión arterial (mmHg).

Subtipos:

• De intervalo: el cero es arbitrario (ej. temperatura en °C).
• De razón: el cero es absoluto (ej. peso, altura, edad).

6. Variables extrañas y demográficas

6.1. Variable extraña

La variable extraña es cualquier factor externo que puede influir no deseada en los resultados y que amenaza la validez del estudio. Si no se controla, puede convertirse en una variable de confusión.

Características:

• Influencia no deseada.
• Factores externos.
• Riesgo de investigación.
• Controlable cuando sea posible.

Ejemplos en Naturopatía:

• El clima o la estación del año (puede afectar a los niveles de vitamina D).
• El estrés laboral (puede afectar a los marcadores de inflamación).
• La contaminación ambiental (puede afectar a la función respiratoria).

6.2. Variables demográficas

Las variables demográficas son características de la población de estudio que se utilizan para describir la muestra y, a menudo, como variables de control o moderadoras.

Ejemplos en Naturopatía:

• Edad.
• Género.
• Nivel educativo.
• Nivel de ingresos.
• Estado civil.
• Zona geográfica de residencia.

7. La selección de variables en la investigación Naturopática: consideraciones específicas

La investigación Naturopática presenta características propias que deben reflejarse en la selección y definición de variables:

7.1. Nomenclatura Naturopática

Utilizar la terminología propia de la disciplina:

• Salutante en lugar de "paciente" o "sujeto".
• Mediador de coherencia en lugar de "tratamiento" o "intervención".
• Terreno en lugar de "estado de salud".
• Programa Personal de Salud (PPS) en lugar de "protocolo".

7.2. Variables que capturan la complejidad

La investigación Naturopática debe considerar variables que capturen la complejidad del biosistema:

• Variables biológicas: marcadores de inflamación, estrés oxidativo, microbiota, perfil metabólico.
• Variables psicológicas: estrés percibido, calidad de vida, estado de ánimo.
• Variables sociales: apoyo social, nivel socioeconómico, acceso a recursos.
• Variables ecológicas: exposición a tóxicos, calidad del entorno.

7.3. Variables que reflejan la individualización

La individualización es un principio central de la MIN. Las investigaciones naturopáticas deben incluir variables que capturen la variabilidad individual:

• Genética: polimorfismos relevantes (ej. FGF21, KLB, CYP450).
• Microbiota: composición y diversidad.
• Preferencias y valores: del Salutante.
• Contexto ecobiopsicosocial: cultura, entorno, recursos.

8. Ejemplo práctico: diseño de un estudio sobre trofointervención

A continuación, se presenta un ejemplo de cómo se aplicarían los tipos de variables en un estudio Naturopático:

Título del estudio: Efecto de un Programa Personal de Salud basado en trofointervención desinflamatoria sobre los marcadores de inflamación en Salutantes con síndrome metabólico

Tipo de variable	Variable	Operacionalización
Independiente	Intervención nutricional (dieta antiinflamatoria)	Grupo intervención vs. grupo control
Dependiente	Niveles de PCR	Medición en sangre (mg/L)
Mediadora	Reducción de la circunferencia de cintura	Medición en cm
Moderadora	Sexo del Salutante	Hombre/Mujer
Control	Edad	Mantener constante entre grupos
Confusora	Nivel socioeconómico	Medir y ajustar en el análisis
Categórica	Presencia de hipertensión	Sí/No
Continua	Niveles de glucosa	Medición en sangre (mg/dL)
Extraña	Estación del año	Registrar y controlar
Demográfica	Edad, género, nivel educativo	Describir la muestra

9. Implicaciones para la NBE, la MIN y la COPRANA

9.1. Para la NBE (Naturopatía Basada en la Evidencia)

La correcta definición y medición de las variables es un requisito indispensable para la validez de la evidencia. La NBE exige que los estudios sean transparentes en la definición de sus variables, que las mediciones sean fiables y que las variables de confusión sean controladas.

9.2. Para la MIN (Metodología de la Intervención Naturopática)

La MIN estructura la intervención en fases. La selección de variables debe reflejar este proceso:

• Exploración: variables que describen el terreno del Salutante.
• Comprensión: variables que identifican los nodos de convergencia.
• Propuesta: variables que definen la intervención (VI).
• Seguimiento: variables que miden la respuesta (VD).

9.3. Para la COPRANA (Coordinación Praxiológica Naturopática)

La COPRANA promueve la coherencia y la coordinación. La correcta definición de variables garantiza que las intervenciones se sincronicen, armonicen y secuencien de forma coherente, y que los resultados sean interpretables en el contexto del Salutante.

10. Conclusión: las variables como brújula de la investigación

El conocimiento de los tipos de variables no es un ejercicio académico estéril. Es una herramienta fundamental para el investigador Naturópata, que le permite:

• Diseñar estudios rigurosos y coherentes con la complejidad del biosistema.
• Identificar los mecanismos a través de los cuales las intervenciones producen sus efectos (variables mediadoras).
• Reconocer las condiciones en las que una intervención es más o menos efectiva (variables moderadoras).
• Evitar conclusiones erróneas controlando las variables de confusión.
• Comunicar los resultados con precisión y transparencia.

Las variables son la brújula que guía al investigador en el diseño y la interpretación de su estudio. Sin una correcta definición de las variables, la investigación pierde su rumbo y sus resultados pierden su valor.

Nota final. Este artículo ha sido redactado en el marco de la línea de investigación en Metodología de la Investigación Naturopática de la Red de Investigación Naturopática (RINA) , en diálogo con las contribuciones de Naturopatía Digital.

Para más información sobre Naturopatía, disciplina de carácter autónomo dentro del marco de las Ciencias de la Salud, visita: https://naturopatiadigital2.blogspot.com/

Referencias

1. Hernández Sampieri R, Fernández Collado C, Baptista Lucio MP. Metodología de la investigación. 6ª ed. McGraw-Hill Education; 2014.
2. Creswell JW, Creswell JD. Research Design: Qualitative, Quantitative, and Mixed Methods Approaches. 6th ed. Sage; 2023.
3. Organización Colegial Naturopática (OCNFENACO). Código Deontológico de la Profesión Naturopática.
4. Red de Investigación Naturopática (RINA). Líneas de investigación en metodología de la investigación Naturopática.