Análisis Científico: Actividades Espirituales y Religiosas como Intervención Cognitiva en la Enfermedad de Alzheimer — Fundamentos Neuropsicológicos, Mecanismos de Resiliencia e Implicaciones para la Naturopatía Basada en la Evidencia y la Praxiología Naturopática

Resumen Ejecutivo

El trabajo pionero de Vance (2005) propone un cambio paradigmático en el abordaje no farmacológico de la enfermedad de Alzheimer (EA), al fundamentar neuropsicológicamente el uso de actividades espirituales y religiosas como herramientas de intervención cognitiva y conductual. El autor demuestra que, a pesar del deterioro severo de la memoria explícita (declarativa) y las funciones ejecutivas en fases avanzadas de la EA, sistemas cognitivos específicos permanecen relativamente preservados: la memoria procedimental (saber cómo) y los circuitos límbicos asociados al apego, la emoción y la motivación. La tesis central —la Técnica de Actividad Religiosa Procedimental y Emocional (PERT, por sus siglas en inglés) — sostiene que las prácticas espirituales, por su naturaleza ritualizada, repetitiva y emocionalmente significativa, pueden acceder a estos sistemas resilientes, reduciendo la agitación, mejorando el bienestar y preservando la identidad. Para la Naturopatía Basada en la Evidencia (NBE), este marco proporciona una validación científica del principio de individualización y del abordaje multimodal e integrativo, trascendiendo el reduccionismo biológico para incorporar dimensiones existenciales, emocionales y comunitarias como objetivos legítimos y eficaces de intervención. En la Praxiología Naturopática, la propuesta de Vance se traduce en un modelo operativo para el diseño de Programas Personales de Salud (PPS) en personas con deterioro cognitivo, basado en la evaluación de capacidades preservadas, la selección estratégica de estímulos salutogénicos y la activación de recursos internos y comunitarios, todo ello bajo un marco de profundo respeto por la cosmovisión, la historia de vida y la dignidad de la persona.

1. Introducción: La Dimensión Olvidada en el Cuidado de la Demencia

La enfermedad de Alzheimer, en sus fases moderada y avanzada, presenta un desafío clínico y humano de primera magnitud. El deterioro progresivo de la memoria episódica, el lenguaje y la capacidad de planificación conduce con frecuencia a síntomas conductuales y psicológicos de la demencia (SCPD) , entre los que destaca la agitación. Tradicionalmente, estos síntomas han sido abordados con fármacos antipsicóticos y ansiolíticos, con eficacia limitada y efectos adversos significativos. Las intervenciones no farmacológicas, aunque recomendadas, adolecen a menudo de una falta de fundamentación teórica sólida sobre por qué y cómo funcionan.

El trabajo de Vance (2005) constituye una excepción fundacional. El autor no se limita a proponer una actividad; construye un puente entre la neuropsicología cognitiva y la espiritualidad aplicada. Al identificar qué sistemas cognitivos resisten al proceso neurodegenerativo y al demostrar que las actividades religiosas y espirituales —por su arquitectura procedural y su carga emocional— pueden acceder a dichos sistemas, Vance ofrece un modelo teórico aplicable, generalizable y evaluable. Este análisis examina los fundamentos neurocientíficos de esta propuesta, su contraste con la evidencia contemporánea y sus profundas implicaciones para una Naturopatía que aspire a ser integral sin perder el rigor.

2. Análisis Crítico de la Evidencia y Fundamentos Neuropsicológicos

2.1. La Disociación de Sistemas de Memoria en la Enfermedad de Alzheimer

La neuropsicología cognitiva ha establecido una distinción fundamental entre sistemas de memoria que es crucial para entender la propuesta de Vance:

Sistema de Memoria	Función	Sustrato Neural	Afectación en EA	Relevancia para la Intervención
Memoria Explícita (Declarativa)	Recuerdo consciente de hechos y eventos (memoria semántica y episódica)	Hipocampo, corteza entorrinal, lóbulos temporales mediales	Gravemente afectada desde fases tempranas	No accesible para nuevas actividades que requieran aprendizaje consciente
Memoria Procedimental	Habilidades motoras y cognitivas automatizadas (saber cómo)	Ganglios basales, cerebelo, corteza motora suplementaria	Relativamente preservada incluso en fases avanzadas	Accesible: las rutinas, rituales y secuencias motoras aprendidas persisten
Memoria Emocional / Sistema Límbico	Asociaciones afectivas, vinculación (apego), motivación	Amígdala, cíngulo, corteza orbitofrontal	Parcialmente preservada; la resonancia emocional puede mantenerse	Accesible: las experiencias con carga afectiva son procesadas y retenidas

Conclusión neuropsicológica fundamental: Intentar involucrar a una persona con EA avanzada mediante instrucciones verbales complejas o tareas que exijan aprendizaje nuevo (memoria explícita) son neurocognitivamente inviables. Sin embargo, activar secuencias motoras automáticas (rezar el rosario, encender una vela, realizar gestos litúrgicos) y evocar experiencias emocionales positivas asociadas a contextos espirituales es neurocognitivamente viable.

2.2. La Hipótesis de Vance: Técnica de Actividad Religiosa Procedimental y Emocional (PERT)

Vance formaliza su propuesta en torno a tres pilares:

1. Acceso Procedimental: Seleccionar actividades religiosas/espirituales que dependan predominantemente de rutinas motoras y secuencias sobreaprendidas a lo largo de la vida (ej.: persignarse, arrodillarse, recitar oraciones breves conocidas).
2. Acceso Emocional: Aprovechar las asociaciones positivas de apego y seguridad históricamente vinculadas a la experiencia religiosa del individuo, mediadas por el sistema límbico preservado.
3. Reducción de la Agitación: La participación significativa y competente en actividades familiares reduce la frustración, la ansiedad y los comportamientos disruptivos, al proporcionar una sensación de eficacia, pertenencia y continuidad del self.

2.3. Fortalezas y Limitaciones del Estudio

Dimensión	Fortalezas	Limitaciones / Contextualización Necesaria
Marco Teórico	Integración sofisticada de neuropsicología cognitiva y ciencias de la religión. Proporciona un mecanismo de acción plausible (preservación procedural/límbica).	El modelo requiere validación empírica directa mediante ensayos clínicos que comparen PERT con otras intervenciones no farmacológicas.
Generalizabilidad	Explícitamente no confesional: el marco puede aplicarse a cualquier tradición religiosa o espiritual.	El artículo es teórico-propositivo. No presenta datos cuantitativos originales. Su nivel de evidencia es descriptivo / explicativo (Nivel 5-6).
Aplicabilidad Práctica	Ofrece criterios claros para la selección de actividades (procedimentales, emocionalmente significativas, culturalmente congruentes).	No desarrolla instrumentos de evaluación estandarizados para identificar actividades religiosas con alta carga procedural en cada individuo.
Ampliación Salutogénica	El autor sugiere extender el modelo a múltiples ámbitos salutogénicos (música, arte, jardinería, cocina), siempre que cumplan los criterios procedurales / emocional.	Esta intuición ha sido posteriormente validada por la evidencia en técnicas de reminiscencia, musicohigiene y horticultura higiogénica.

3. Implicaciones para la Naturopatía Basada en la Evidencia (NBE)

El marco de Vance constituye una contribución sustantiva a la NBE en el ámbito del envejecimiento y la neurodegeneración, por las siguientes razones:

3.1. Validación Científica del Principio de Individualización

La NBE enfatiza la integración de la evidencia con las circunstancias, valores y preferencias del salutante. El modelo PERT proporciona un fundamento neurobiológico para esta máxima: no todas las actividades son equivalentes; la eficacia de una intervención depende de su congruencia con la historia de aprendizaje, el sistema de creencias y los recursos cognitivos preservados del individuo. Una actividad espiritual para un católico practicante no es intercambiable con la misma actividad para una persona sin esa trayectoria vital.

3.2. Ampliación del Concepto de "Intervención" más allá de lo Biológico

La NBE aplicada a la gerontología ha tendido a priorizar intervenciones nutricionales, nutricéuticas o de ejercicio físico. El trabajo de Vance legitima científicamente la inclusión de dimensiones existenciales, espirituales y comunitarias como componentes legítimos y eficaces de un plan de salud integral, con mecanismos de acción identificables (sistemas procedurales, regulación emocional, reducción del estrés).

3.3. Fundamentación de la Intervención en "Fortalezas" (Modelo Salutogénico)

Frente al modelo patogénico tradicional, centrado en el déficit y la pérdida, Vance propone explícitamente un modelo basado en capacidades preservadas. Este enfoque es plenamente congruente con el paradigma salutogénico e higiológico de la Naturopatía, que orienta su praxis no hacia la "curación" de lo irrecuperable, sino hacia la activación de los recursos de salud remanentes y la optimización del bienestar posible.

4. Aplicación en la Praxiología Naturopática: Diseño de Programas Personales de Salud (PPS) Basados en Capacidades Preservadas

La propuesta de Vance puede ser operacionalizada dentro del proceso praxiológico Naturopático. A continuación, se presenta un modelo de integración:

Tabla 1: Integración del Modelo PERT en la Praxiología Naturopática para Personas con Deterioro Cognitivo

Fase Praxiológica	Objetivo/Consideración	Estrategias e Instrumentos Propuestos
1. Valoración Holística y Funcional	Identificar capacidades cognitivas preservadas (procedimentales, emocionales) y recursos espirituales/religiosos/significativos en la historia de vida.	• Dialógica ampliada: Historia religiosa/espiritual, prácticas significativas, rituales familiares, canciones, gestos automatizados. • Evaluación funcional informal: Observación de la respuesta a estímulos familiares (música, objetos religiosos, fotografías). • Entrevista con cuidadores/familiares: Fuente clave para identificar actividades sobreaprendidas.
2. Evaluación Naturopática EES (Funcional-Salutogénico)	Formular una hipótesis sobre desequilibrios en la esfera del bienestar y la identidad y sobre los recursos resilientes que pueden ser activados.	Ejemplo: "Deterioro cognitivo avanzado con preservación de rutinas motoras religiosas. Alto riesgo de agitación por falta de estimulación significativa. Recurso identificado: práctica vitalicia del rezo del rosario con manipulación de cuentas."
3. Diseño del Programa Personal de Salud (PPS)	Diseñar un plan de actividades multimodales que priorice aquellas con alto componente procedural y carga emocional positiva.	A. Actividades Espirituales/Religiosas (basadas en PERT): • Facilitar el acceso a objetos rituales familiares (rosario, libro de oraciones, iconos). • Programar momentos diarios para la práctica de rutinas religiosas conocidas. • Reproducir música religiosa significativa (himnos, cantos gregorianos, canciones devocionales). • Adaptar la actividad al nivel funcional (ej.: guiar la mano para persignarse). B. Extensión a Otros Dominios Salutogénicos: • Musicohigiene procedural: Canciones de la juventud, himnos, canciones de cuna (memoria procedimental musical). • Horticultura higiodinámica: Tareas motoras simples y repetitivas (regar, palear tierra, oler plantas). • Cocina Higiogénica: Amasar, pelar verduras conocidas, oler especias familiares. • Técnica de reminiscencia asistida: Objetos, fotografías, olores que evoquen narrativas autobiográficas preservadas.
4. Implementación y Seguimiento	Evaluar la respuesta conductual y emocional, ajustar actividades y apoyar a cuidadores.	• Observación de conductas: Reducción de agitación, aumento de vocalizaciones positivas, sonrisa, relajación postural. • Educación a cuidadores: Formación en el "principio procedural" (no explicar, sino guiar; no instruir verbalmente, sino modelar). • Documentación: Registro de actividades efectivas para su repetición sistemática.

 

4.1. El Profesional Naturópata como Facilitador de Contextos Salutogénicos

En este modelo, el Naturópata no es un "terapeuta espiritual" ni un líder religioso. Su rol es el de un facilitador de contextos y experiencias salutogénicas, basado en:

1. La evaluación profesional de las capacidades preservadas y los recursos significativos.
2. El diseño estratégico de un entorno y una rutina que active dichos recursos.
3. La educación y el acompañamiento a la familia y cuidadores para sostener estas intervenciones en el tiempo.

5. Conclusión y Perspectivas Futuras

El ensayo teórico de Vance (2005) anticipa con notable precisión las líneas de investigación que hoy constituyen la vanguardia en intervenciones no farmacológicas para la demencia: Higiopraxiologías basadas en la reminiscencia, la musicohigiene, la estimulación cognitiva ecológica y los cuidados centrados en la persona. Su contribución fundamental es haber proporcionado un andamiaje neuropsicológico para prácticas que, hasta entonces, se sustentaban principalmente en la intuición clínica o la tradición humanística.

Para la Naturopatía, este trabajo ofrece:

1. Una justificación científica rigurosa para incorporar la dimensión espiritual y existencial en los PPS, no como un añadido optativo, sino como una intervención con mecanismos de acción identificables.
2. Un puente conceptual entre el paradigma salutogénico Naturopático y la neurociencia cognitiva.
3. Un mandato ético y profesional: la persona con demencia severa no es un ser "vacío" o puramente deficitario; porta consigo una biografía, unas habilidades y una capacidad de conexión emocional que la praxis Naturopática debe aprender a reconocer y activar.

Líneas de desarrollo futuro:

Línea	Acciones Propuestas
Investigación Aplicada	Ensayos clínicos controlados que evalúen la eficacia de PPS que integren actividades procedural-emocionales (espirituales, musicales, hortícolas) en la reducción de SCPD y la mejora de calidad de vida en EA.
Desarrollo de Herramientas	Creación de instrumentos de valoración Naturopática específicos para identificar capacidades procedimentales preservadas y recursos espirituales/culturales significativos.
Formación Profesional	Incorporación de la neuropsicología cognitiva aplicada y la gerontología fundamental (Naturopatía Senolítica) en los currículos de formación Naturopática.

6. Conclusión Final

El trabajo de Vance (2005) trasciende su objeto inmediato —la demencia tipo Alzheimer— para iluminar una cuestión fundamental para la Naturopatía del siglo XXI: ¿Cómo acompañamos a las personas cuando la “curación” ya no es posible? Su respuesta, fundamentada en la ciencia cognitiva, es profundamente Naturopática: acompañamos activando lo que aún vive. La memoria del cuerpo, la emoción que persiste, la identidad que se ancla en gestos sagrados repetidos durante décadas. No se trata de "rellenar" un déficit, sino de honrar una biografía y facilitar su expresión hasta el final.

Este es, quizás, el nivel más elevado de la Naturopatía Basada en la Evidencia: aquel en el que la ciencia nos devuelve, con el lenguaje de los ganglios basales y la amígdala, una verdad que la sabiduría tradicional nunca olvidó: el ser humano es más que su memoria explícita, y la salud es más que la ausencia de enfermedad (OMS 1948).

Referencias Clave

1. Vance, D. E. (2005). Spiritual activities for adults with Alzheimer's disease: The cognitive components of dementia and religion. Journal of Religion, Spirituality & Aging, 17(1-2), 109-130. (Artículo principal analizado).
2. Squire, L. R. (2004). Memory systems of the brain: A brief history and current perspective. Neurobiology of Learning and Memory, 82(3), 171-177. (Fundamento neuropsicológico de la disociación de sistemas de memoria).
3. Kitwood, T. (1997). Dementia reconsidered: The person comes first. Open University Press. (Marco de atención centrada en la persona).
4. Livingston, G., et al. (2020). The Lancet Commission on dementia prevention, intervention, and care. The Lancet, 396(10248), 413-446. (Contexto actual sobre intervenciones no farmacológicas).
5. World Naturopathic Federation. (2017). Naturopathic Philosophy, Principles and Theories. (Marco praxiológico Naturopático).